O que é PHP e qual é sua historia?

Eu poderia começar mostrando como fazer um Hello World ou ensinando a instalar ambientes de programação de uma linguagem em questão, mas vou começar falando sobre a linguagem. Assim os iniciantes começarão a programar com um mínimo de conhecimento sobre a linguagem e que os programadores avançados relembrem sobre a história da linguagens que eles dominam.

O que é PHP e do que ela é capaz?

O PHP é uma linguagem interpretada open source que permite ao programador criar sites ou portais dinâmicos na Web com o uso de instruções que tornam possíveis coisas como acessar base de dados, ler e escrever arquivos no disco rígido do servidor, acessar dados do navegador cliente, controlar sessões HTTP,entre outras coisas. Com essa linguagem, você poderá, por exemplo, implementar um cadastro de clientes ou usuários, manipular e gravar dados de formulários ou mesmo codificar lojas virtuais.

A História do PHP

O PHP nasceu da necessidade de um programador chamado Rasmus Lerdorf implementar um script para facilitar o controle de seu currículo on-line. Esse primeiro código foi inscrito em Perl e possibilitava Rasmus interpretar alguns formulários e acompanhar as estatísticas de sua página de currículo. Tais scripts foram nomeados de ‘Personal Home Page Tools’ e ‘Personal Home Page Forms Interpreter (PHP / FI)’.

Mais funcionalidades se tornaram necessárias e Rasmus escreveu uma implementação em C muito maior que a anterior; nesse ponto, a linguagem já permitia a conexão com base de dados e possibilitava aos usuários desenvolverem simples aplicativos dinâmicos para a Web. Então Ramus decidiu disponibilizar o código fonte para que outros desenvolvedores pudessem fixar bugs e fazer melhorias.

Um grande passo para o sucesso da linguagem aconteceu quando Andi Gutmans e Zeev Surasky se interessaram pela nova linguagem. Eles descobriram que o PHP poderia ajudá-los a desenvolver alguns projetos na Universidade em que estudavam e resolveram cooperar com Rasmus, reescrevendo totalmente o código do PHP e anunciando uma nova versão do PHP.

Andi, Zeev e Rasmus continuaram no projeto do PHP e algum tempo depois, criaram uma nova engine (motor ou núcleo da linguagem) chamada ‘Zend Engine’. Esta modificação no código proporcionou melhoramentos de perfomarce e incluiu suporte para muitos servidores Web, sessões HTTP, buffer de saída, mais segurança ao manipular dados de entrada e maneiras mais seguras de manipular input de usuários.

Atualmente o PHP está em sua versão 5 com Zend Engine 2.0. Essa versão da linguagem teve aprimorada seu suporte a orientação a objeto, melhorias de performance em 5 a 15 %, melhor tratamento de exceções, otimização ao acesso à memória e implementação de namespaces (para resolver problema de escopo em bibliotecas muito grandes) entre outros.

Por que usar PHP?

O PHP é uma linguagem flexivel, que permite aplicação de paradigmas tanto procedural quanto orientado a objeto (O.O.). Além disso, possui uma vasta comunidade de desenvolvedores ao redor do mundo, que faz com que as dúvidas dos programadores novatos sejam rapidamente sanadas com algumas buscas na Internet.
A linguagem ainda possui suporte a muitas extensões como BD, FTP, LDAP, ZLIB, GD, PDF e suporte a base de dados como Pgsql, Ora, Mysql, Sqlserver, Sqlite, Firebird, Sybase, Frontbase, Informix, ODBC, Dbase, SapDB, Adabas, DB2, entre outros.

O interpretador PHP, além de ser um software livre, pode ser instalado tanto em sistemas baseados em Unix quando em sistemas Windows, o que ajudou a linguagem a se tornar uma das mais populares quando se trata de desenvolvimento para Web.

Fontes
Novidades do PHP 5.3 e 6
A História do PHP
As Novidades do PHP5